在清光绪27年（1901年）的那个冬天，匈牙利人李恩时（Leinz）将2辆汽车带入了上海，同年腊月廿一日（1902年1月20日），经公共租界工部局例会上讨论，决定暂时先给这两辆进口“自动车”发放临时牌照以便管理。至此，拉开了中国汽车“户口”管理的帷幕。
建国前的车牌
    据了解，解放前的汽车牌照并没有一个统一的标准，由各个地方政府决定车牌样式进行发放。一时之间，中国大地上，可以见到各种款式的汽车牌照。
建国后的车牌
     而新中国成立后，随着汽车数量的增长，与时俱进，汽车牌照也数易其容，历经了三次演变过程。
第一版：顺序式（1951年 启用）
     自1960年起，公安机关统一规范牌照大小、标色、材质，并按照全国省、市、自治区序列号排序。其材质由最初的铁质到1973年改成塑料质，其后于1986年改成铝合金材质。这种顺序式是我国持续时间最长的一种车牌组合方式。
    样式：牌照分为两行，上面一行小字表示“发证机关代码”，省市区全名+两位数字序号(01?C99，使馆车是三位数)。下面一行大字是五位编码。小车绿牌，大车红牌，外籍车黑牌(“黑牌车”就是从那个时候叫起的)，教练车、试验车蓝牌，等等。上面一行小字的序号表示省内各市，顺序和现行的92式的A，B，C……基本相同。
    其具体的发牌方式是，先由工厂批量制作好车牌，然后由车管部门按号牌顺序发放给车主。1994年开始逐步被92式取代。
    变更原因：车辆迅猛增加，原有数目也已不能满足需要。
第二版：九二式机动车牌照（1992年启用）
     样式：样式就是目前正在使用的汽车牌照样式，最先在乌鲁木齐、大庆等地先试行，1994年夏天才在全国大规模换发。与顺序性相比，92式只有一行字，字体大了许多。这是为了进一步有利于目视识别和探头拍照识别，有利于追查逃逸。在2000年以前，牌照的发放还是遵循按序发放的原则，近几年来，车牌发放实施“电脑选号”，也就是把50个或者100个号牌分为一段(或叫一组)，然后输入微机，让车主当场随机抽取，这种选号方式体现了公平、公正、公开，受到市民们的普遍欢迎。
    最初设想，92式牌照五位编码中只有第一位允许字母。这样编码理论上只有34万容量，很多大城市早已饱和。直辖市可以避免这个问题。京A饱和了还有京C京E京F京H……沪A饱和了还可以用沪B沪D沪E……可省辖市不行。青岛把鲁B用完了不能去用鲁C啊，那是人家淄博的。只能新开一个鲁U。广州、深圳就惨了，广东把24个字母早就全分配完了，连粤Z都分给港澳了。没办法，于是出现了诸如“粤A?C3A456”、“粤B?CAB123”等新格式。这种新格式最早是广州深圳发明的，现在许多城市如杭州、南京、成都、武汉、苏州也都纷纷采用。

第三版：二OO二式个性化机动车牌照 （2002年8月12日启用）
    特点：同样是微机管理，但比九二式号牌在容量上整整大了100位。也就是说，采用这种方式后，北京市可供选择的机动车号牌将有3600万个。“二OO二”式号牌资源广大，可以在字母和数字里表达个人意愿。从中也可以反映出车辆管理的演变过程以及演变原因，经济高速发展、车辆大量进入普通百姓家庭。02式把号码段容量扩大到了几千万，同时实现了个性化选号，最大程度地满足了车主的心理需求，刺激了汽车消费，是件利国利民的好事。
    样式：二OO二”式机动车号牌则采用国际通用的浅底黑字，小型车是白蓝渐变色为底，黑字编码。02式牌照的设计明显借鉴了美国的车牌格式。美国车牌上面一行小字是州名，中国02式车牌也把表示地名的“发证机关代码”写在上面一行(小字)。有一个汉字和一个大写的英文字母，前者是所属的省、自治区和直辖市的简称，如京、津、浙、粤等，后者是公安交通管理部门车辆管理所的顺序代码。如：京A，代表城八区的机动车；京G，代表远郊区县的机动车。下面的大字是编码，也模仿美国分为左右两段的格式。这也是新式号牌最吸引人的地方——车主可以按各自的要求随心所欲组合车号，譬如把姓名拼音缩写或对自己有特殊意义的纪念日编排到车号里面去。号码分为前三位和后三位两个部分，号牌编号字符的自主编排组合方式共分下列3种，为三位加三位结构，不得缺位：(一)3位英文字母和3位数字，如：ABC?123；(二)3位数字和3位英文字母，如：123?ABC；(三)3位数字和3位阿拉伯数字，如：123?456。
    二OO二”式机动车号牌在试行10天后被叫停，理由是“技术原因”，具体不详。而据一些业内专家推测，新车牌与驰名商标、知名公司名称之间的冲突以及部分车号不符合社会规范，出现了几个IBM、BTV、SEX、USA911等搞笑版本，可能是新车牌紧急叫停的重要原因。